Une jeune fille vit sur une péniche avec son oncle alcoolique, qui la martyrise. Elle s'enfuit et est recueillie par un bourgeois qui tombe amoureux d'elle.
Un marinier ivrogne terrorise sa jeune nièce orpheline, Gudule. Celle-ci s'enfuit et trouve refuge auprès de bohémiens. Mais son bonheur est de courte durée, car ses bienfaiteurs s'attirent bientôt la colère d'un paysan. Heureusement pour Gudule, sa beauté a ému un jeune homme, qui tente de la protéger...
Premier film de Renoir, très influencé pour les paysages par les impressionnistes.