A l'époque napoléonienne, Rebecca "Becky" Sharp est bien décidée à grimper les échelons de la société, par tous les moyens. Elle prend son avenir en main.
Orpheline et sans argent, Becky Sharp enseigne la musique et le français dans un pensionnat de jeunes filles dans l'Angleterre de la première moitié du XIXe siècle. Mais elle n'a pas l'intention de rester cantonnée à cette condition de vie modeste. Maligne, elle est prête à tout pour gravir les échelons. A commencer par demander une augmentation à la directrice, qui accepte mal les exigences de la jeune femme et préfère la renvoyer pour lui attribuer un autre poste, de gouvernante cette fois, chez une famille dans la campagne anglaise. Mais le travail ne débutant qu'une semaine plus tard, Becky se retrouve à la rue dans l'intervalle.