Le goût du luxe a, à certaines époques, accéléré le cours de l'histoire en provoquant des échanges entre des civilisations parfois éloignées.
Attirés par les ressources en argent de la Bretagne, dont ils entreprennent la conquête en l'an 43 après Jésus-Christ, les Romains utilisent ce métal précieux comme monnaie d'échange. Les quantités phénoménales d'argent dont dispose l'Empire romain permettent aux couches populaires de s'offrir des produits réservés jusque-là aux classes favorisées comme des aphrodisiaques à base de sueur de gladiateur. En 221 après Jésus-Christ, les Romains atteignent la Chine, pays qui fournit la précieuse soie dont ils raffolent et espèrent percer le secret de fabrication.