L'anthropologue canadien Niobe Thompson essaie de pister l'homo sapiens afin de comprendre ce qui lui a permis de coloniser le monde, en partant de l'Afrique.
Niobe Thompson, anthropologue canadien, interroge des paléontologues et des généticiens du monde entier afin de comprendre comment l'homo sapiens a réussi à imposer sa domination au sein d'écosystèmes hostiles. En effet, cette espère à part a su évoluer, durant la période climatique la plus versatile depuis l'extinction des dinosaures. Dans le désert du Kalahari, une tribu d'Afrique australe illustre qu'il est possible aux chasseurs-cueilleurs d'assurer leur survie en imaginant des outils et des liens sociaux. Puis Niobe Thompson se rend aux Philippines. Là, il rencontre les Bajau, pêcheurs-plongeurs qui tirent le meilleur parti des ressources disponibles.