Les mouvements fasciste et nazi ont compris dès le début l'importance de l'endoctrinement de la jeunesse, destiné à former de futurs serviteurs zélés.
Les garçons ou les filles, dans l'Allemagne des années 30, cherchaient souvent à échapper au climat de morosité dû à la dépression économique et aux luttes politiques de la République mourante. Ils trouvaient un attrait immédiat, mais illusoire, dans les activités proposées par les nazis au sein de leurs organisations de jeunesse. Sport, esprit d'aventure, solidarité de groupe figuraient au programme imaginé par les propagandistes du parti. Dès 1935, la moitié des jeunes Allemands âgés de 10 à 18 ans étaient membres des jeunesses hitlériennes. L'adhésion devint très vite obligatoire. En 1938, Hitler révélait son ambition : «Ils ne seront plus libres toute leur vie durant».