Injustement accusé de vol, un adolescent est condamné à passer 18 mois dans un camp de travail pour délinquants, dirigé par une femme vénale et cruelle.
Après les cours, Stanley Yelnats rentre chez lui. En chemin, il trouve une paire de baskets. Alors qu'il s'en saisit, il est arrêté par la police qui l'accuse de les avoir volées. Le jeune homme a beau nier les faits, il est condamné à purger une peine de 18 mois au camp de travail de Green Lake...