A travers des images d'archives d'un Charlot juvénile, est reconstituée la manière dont un obscur acteur de music-hall devint une star en réinventant le cinéma.
Charles Chaplin découvre l'Amérique en 1910, à 21 ans, à la tête d'une troupe de music-hall qui compte dans ses rangs un certain Stanley Jefferson - futur Stan Laurel. Charles Chaplin a fait ses classes à la dure école de la rue londonienne. Embauché par Mack Sennett, patron des studios Keystone, il obtient de mettre en scène ses propres films et signe, en 1915, avec les studios Essanay. Rapidement, il devient l'acteur le mieux payé et le plus connu au monde. La Mutual Film Corporation lui propose un budget sans précédent pour tourner douze comédies. Ces deux années de création permettent à Chaplin d'affirmer son art.