Un ancien bagnard apprend que sa fille est accusée d'homicide involontaire. Il décide de se faire accuser à sa place afin de lui éviter la prison.
Dans un accès de jalousie, Berthier tue son épouse. Envoyé au bagne, il endure un véritable calvaire mais se distingue par sa conduite irréprochable et finit par obtenir une remise de peine. Libéré, Berthier gagne Paris et y retrouve sa fille, Lise. Il apprend bientôt que celle-ci s'est rendue coupable d'un homicide involontaire. Désireux d'épargner à son enfant les épreuves du monde carcéral, il décide de se dénoncer à sa place...
Grémillon peint sans concessions l'univers du bagne, enfer propice à l'exaltation des grands sentiments, comme on les aimait à l'époque.