Après l'incendie de Rome en l'an 64, Néron profite des ruines laissées par la catastrophe pour bâtir une nouvelle capitale, aussi grandiose que magnifique.
An 64, Rome est en flammes tandis que Néron passe la soirée dans une villa. Le feu se répand et la ville brûle pendant neuf jours. La construction anarchique et les matériaux fragiles rendent les incendies fréquents malgré la présence de vigiles. Empereur depuis une décennie, Néron est avantagé par cet incendie dévastateur, qui répond à son envie de construire la cité selon ses désirs. Les rues sont élargies, les bâtiments plus solides et plus grands, et l'empereur en profite pour se faire ériger des villas luxueuses, un lac artificiel, des thermes et un palais. Après la mort de Néron, le nouvel empereur décide de faire construire lui aussi un monument «digne de ce nom» et lance les travaux du Colisée, à l'emplacement du lac voulu par son prédécesseur.