A la fin du XIXe siècle, en pleine ruée vers l'or, deux paléontologues, Marsh et Cope, rivalisent pour trouver les plus beaux squelettes de dinosaures.
Les squelettes de dinosaures se disputent aujourd'hui à prix d'or dans les ventes aux enchères. Les plus recherchés viennent de l'Ouest américain, là où, au XIXe siècle, deux pionniers de la paléontologie, Edward Cope et Othniel Marsh, ont mis au jour les premiers spécimens. Mus par une même passion, les deux scientifiques s'étaient lancés dans une quête effrénée d'ossements, en pleine ruée vers l'or. Mais bientôt, de détournements de fossiles en petites trahisons, leur complicité s'effrite, chacun finissant par monter ses propres expéditions : avec ses étudiants et d'anciens chercheurs d'or, Cope prend pour guide Buffalo Bill, tandis que Marsh fait confiance à Red Cloud, le chef des Sioux, pour le protéger lors de ses fouilles.