Ecoeuré par le racket des mareyeurs, un pauvre pêcheur sicilien convainc sa famille de s'établir à son compte malgré les nombreuses embûches.
Ntoni Valastro, pêcheur sicilien, vit à Aci Trezza, un petit village niché entre Catane et Syracuse, où il assure péniblement la subsistance des siens. Sa famille - comme toutes les autres - est exploitée par les grossistes, qui fixent eux-mêmes les prix du poisson. La colère gronde. Les pêcheurs, ulcérés par l'insolence des vendeurs, se révoltent. Ntoni persuade alors sa famille de se passer des mareyeurs et de travailler pour son propre compte. Le grand-père le met en garde contre les dangers de l'entreprise. Après une première pêche abondante, les lendemains vont pourtant déchanter...
Le second film de Visconti, tourné avec des moyens réduits et des interprètes non professionnels. Une épopée lyrique et grandiose, qui fut récompensée par le Prix international au Festival de Venise en 1948. Un chef d'oeuvre.