A Belleville, une ancienne prostituée, qui a connu les camps de concentration, se lie d'amitié avec un jeune garçon arabe qu'elle est chargée de garder.
Dans un logement vétuste de Belleville, Madame Rosa, une ancienne prostituée âgée à présent de 67 ans, garde les enfants de ses consoeurs plus jeunes. Madame Rosa est juive. Elle a connu la déportation. Depuis, ses nuits sont agitées de cauchemars. Momo, 14 ans, un jeune Arabe délaissé par ses parents, rend de menus services à la vieille dame qui a pour lui une infinie tendresse. Tous deux sont très liés. Après plusieurs années de complicité avec tous ses protégés, Rosa est obligée de s'en séparer. Malade, elle n'a plus la force ni l'attention nécessaires pour s'en occuper. Désespérée, elle fait promettre à Momo de tout mettre en oeuvre pour qu'elle ne soit jamais hospitalisée...
Une fable émouvante, pétrie d'amour et de tolérance, magnifiquement interprétée par Simone Signoret. Oscar du Meilleur film étranger en 1978.