Dans une Angleterre troublée depuis quelques années par de nombreux conflits, la reine Elisabeth vit une passion destructrice avec le comte d'Essex.
Le comte d'Essex revient à Londres après avoir guerroyé devant Cadix. La reine Elisabeth, que l'on surnomme "la reine vierge" car elle refuse de prendre époux, mais qui a été sa maîtresse, lui reproche âprement de n'avoir recherché, dans ses récentes batailles, qu'une vaine gloire personnelle plutôt que l'intérêt de l'Angleterre. Furieux de la nomination de son rival, sir Walter Raleigh, à un poste important, Essex se retire sur ses terres. Il accepte cependant d'en sortir pour pacifier l'Irlande, en proie à de graves troubles civils. Malheureusement, la correspondance entre la reine et son fougueux guerrier tombe entre des mains malveillantes...
L'affrontement Flynn / Davis donne à cette splendide reconstitution une vigueur et un flamboiement qui témoignent de la perfection du cinéma hollywoodien des années 30.