Un procureur cynique et arriviste est prêt à faire condamner un innocent pour satisfaire ses concitoyens et rehausser ainsi son prestige personnel.
Une jeune fille, Mary Clay, est assassinée dans une petite ville du sud des Etats-Unis. En quête d'un coup d'éclat qui l'enverrait tout droit au Sénat, l'ambitieux procureur Andrew Griffith porte ses soupçons sur un instituteur venu du Nord, Robert Hale, l'un des professeurs de l'adolescente...