Durant la Seconde Guerre mondiale en France, les circonstances conduisent un jeune paysan, rejeté par la Résistance, à devenir un collaborateur.
En juin 1944, peu après le débarquement des Alliés en Normandie. A Moissac, petite ville du Sud-Ouest de la France, Lucien Lacombe, jeune fils de paysan de 17 ans, est garçon de salle à l'hôpital. Son père est prisonnier de guerre et sa mère vit avec un autre homme. Lucien voudrait rejoindre les résistants, mais les responsables du mouvement refusent obstinément de le prendre dans leurs rangs. Un jour, en regagnant Moissac, Lucien crève un pneu de sa bicyclette. Après cet incident et le temps nécessaire à sa réparation, Lucien arrive en ville après le couvre-feu. Il est arrêté par la milice. Rien ne prédisposait Lucien Lacombe à collaborer et pourtant, ce soir-là, sous l'emprise de l'alcool et de la peur, il se met à dénoncer les maquisards...
Si la démarche de Louis Malle ne manque pas de courage, son film souffre, hélas, d'une préciosité exagérée qui en atténue la portée.