Si la production durable et le bien-être animal figurent au rang des préoccupations actuelles, les principes de l'agriculture biologique datent d'une centaine d'années.
Au cours du XIXe siècle, la mécanisation de l'agriculture allège le travail des paysans, tandis que les premiers engrais chimiques font leur apparition. Après la Première Guerre mondiale, les excédents d'ammoniaque - nécessaire à la fabrication des explosifs - sont transformés en engrais azotés et utilisés comme arme contre la crise alimentaire. Les rendements augmentent, mais les sols se dégradent.