La fermeture d'une mine de soufre en Sicile provoque le départ d'ouvriers qui errent entre la France et l'Italie, entre espoir et résignation.
La décision est sans appel, la mine de soufre ferme ses portes. De nombreux ouvriers italiens se retrouvent ainsi sans travail et leur avenir s'assombrit de jour en jour dans un contexte économique incertain. Pour résoudre leurs problèmes, un inconnu leur propose alors de passer clandestinement en France pour aller chercher du travail. Mais il s'avère que le prétendu sauveur en question est un escroc notoire qui abuse de leur confiance et surtout de leur argent. Pour d'autres, la Sicile est leur unique espoir. Certains partent et suivent le guide mais alors qu'ils sont en route, il abandonne soudainement les ouvriers à leur sort les laissant sans ressources...
Federico Fellini et Tullio Pinelli ont contribué au scénario de cette chronique néoréaliste, récompensée à Cannes et à Berlin.