Un colonel d'Empire, laissé pour mort sur un champ de bataille en Pologne, revient des années plus tard à Paris et cherche à reconquérir sa femme remariée.
Le colonel Chabert a officiellement perdu la vie dans la bataille d'Eylau, en 1807, contre les troupes russo-prussiennes. Sa veuve a épousé le comte Ferraud, qui souhaite ardemment devenir pair de France. Cependant, un étrange clochard tient absolument à rencontrer Derville, l'avoué de la comtesse...