En Italie, dans les années 30, un homme devient fasciste par souci de conformisme. Il est chargé d'espionner son ancien mentor, réfugié en France.
En Italie, dans les années 30. Depuis son enfance, Marcello est obsédé par un crime qu'il croit avoir commis. Pour échapper à ses pulsions, il se réfugie dans le conformisme et, l'époque aidant, s'adonne au fascisme. Il accepte d'espionner son ancien professeur de philosophie, anti-fasciste réfugié en France...