Le XIXe siècle, au Japon. Parti pour éliminer la caste des samouraïs, un capitaine américain ouvre finalement les yeux sur un monde qui lui était inconnu.
En 1876. Le capitaine Nathan Algren est ressorti traumatisé des violents combats qu'il a vécus au cours de la guerre de Sécession. Envoyé en mission au Japon par son pire ennemi, Nathan est chargé de mater la rébellion du samouraï Katsumoto et de ses hommes, qui refusent l'ordre "moderne" que veut instaurer le jeune empereur. A l'issue d'une bataille acharnée, Nathan est fait prisonnier et retenu dans le village de Katsumoto. Il découvre peu à peu la culture ancestrale du pays et finit par faire sienne la ligne de conduite des samouraïs. Devenus amis, Katsumoto et Nathan vont bientôt prendre les armes, ensemble, pour que la culture des samouraïs perdure...
Une production honorable, réalisée avec de gros moyens, où parfois les personnages pèchent par leur manichéisme.