Du VIIIe au XIIe siècles, les Vikings déferlent sur l'Europe ; à partir du IXe siècle, ils commencent à abandonner leurs dieux et se convertissent au christianisme.
De la fin du VIIIe à la fin du XIIe siècle, les navigateurs scandinaves se lancent à la conquête de nouvelles terres, de la Baltique à la Méditerranée. Odin, Thor, Freyja et autres divinités leur donnent force et courage pour la guerre. Les Vikings tirent alors parti du déclin de l'Empire carolingien. Ils s'établissent dans les îles Britanniques, conquièrent la Normandie. Grâce au faible tirant d'eau de leurs drakkars, ils remontent les fleuves et s'enfoncent loin dans les terres. Quand le moine Anschaire débarque en Suède en 830 pour évangéliser la contrée, le roi Björn consent tout juste à construire une chapelle. Mais en 966, le roi du Danemark, Harald à la «dent bleue», se convertit. Et en 994, le futur souverain de Norvège, Olaf Tryggvasson, se fait baptiser pour légitimer son pouvoir de droit divin.