Le privé Philip Marlowe enquête sur une affaire de chantage pour le compte d'un général fortuné. Il commence par rencontrer les proches de son employeur.
Le vieux et richissime général Sternwood charge le détective privé Philip Marlowe d'enquêter sur une affaire de chantage dont sa famille est victime. Marlowe se rend chez un étrange libraire, Geiger, que l'on retrouve bientôt assassiné. Le détective découvre bien vite que Camilla, l'une des filles de Sternwood, est nymphomane, que sa soeur aînée, Charlotte, a une liaison avec le patron d'un cercle de jeu, Eddie Mars, et que son mari, Rusty, a disparu. Marlowe, décidément très efficace, trouve bientôt le cadavre du maître chanteur. Mais le corps disparaît peu de temps après. Qui est l'assassin ? Quel jeu joue Camilla ? Que sait exactement Charlotte, sa soeur aînée ?...
Mitchum endossait pour la seconde fois le costume de Marlowe, pour une relecture du roman de Chandler qui n'égale pas, loin s'en faut, la version de Hawks.