En 1786, abandonnant tout, Goethe part sous une fausse identité pour l'Italie : durant deux ans, il découvrira le pays, du lac de Garde jusqu'en Sicile.
A l'été 1786, Goethe accompagne en cure thermale le duc Charles-Auguste, dont il est le conseiller intime. Mais le 3 septembre, le célèbre écrivain abandonne tout et prend la fuite sous une fausse identité. Il se rend en Italie, un pays qu'il veut découvrir depuis longtemps. Son périple, qui va durer près de deux ans, le mène du lac de Garde jusqu'en Sicile. Il fait étape dans les principales villes transalpines et s'octroie un séjour prolongé à Rome. Au fil de ses découvertes, l'auteur des «Souffrances du jeune Werther» s'émerveille de l'architecture et de l'art italiens. Il entretient aussi une abondante correspondance avec ses proches, dont il tirera ensuite son ouvrage, «Voyage en Italie».