Quittant la ville de Palerme, un aristocrate italien et sa famille, retranchés dans leur maison de campagne, font face à la révolution de Garibaldi.
En 1860, Garibaldi débarque en Sicile pour renverser les Bourbons. Tancrède, neveu du prince Salina et jeune homme ambitieux, se bat aux côtés des républicains, décidés à frayer un chemin au régime constitutionnel de Victor-Emmanuel, roi de Piémont-Sardaigne. Salina, comprenant que les événements révolutionnaires sonnent le glas de la monarchie, soutient Tancrède. Au début de l'été, le prince quitte Palerme avec sa famille et se retire dans sa propriété de Donnafugata. Tancrède fait la connaissance d'Angelica, la fille du maire, dont il s'éprend. Bientôt, les échos du rattachement de la Sicile à l'Italie unifiée leur parviennent...
Décadence tout en grandeur d'un monde condamné par la marche de l'Histoire. Un pur chef-d'oeuvre.