L'ascension d'un être subalterne, gagné par le démon du jeu et dévoré par l'amour qu'il porte à une femme, dans la société cosmopolite russe du XIXe siècle.
A Baden-Baden, dans les coulisses du monde des jeux, le général Zagorianski survit grâce aux ressources du fiancé de sa fille Pauline, le marquis Des Grieux. Le précepteur des enfants du général, Alexei Ivanovitch, arrive à son tour dans la capitale du duché de Bade. Cette aimable société spécule sans vergogne sur l'hypothétique fin prochaine d'une tante à héritage. Amoureux servile et éconduit de Pauline, qui lui préfère Des Grieux, Alexei est finalement chassé. Il se prépare à regagner Moscou lorsque, contre toute attente, surgit la tante, plus vivante que jamais. La vieille dame prend Alexei à son service et succombe à son tour au démon du jeu...
La décadence et les perversités d'une société très fin de siècle, dans une oeuvre universelle, admirablement servie par quelques monstres sacrés du cinéma français.