A la fin du XIXe siècle, un juge, convaincu de la culpabilité d'un ancien sergent réputé pour ses actes violents, fait tout pour l'envoyer à la guillotine.
A la fin du XIXe siècle, près de Dole. Le sergent Joseph Bouvier est réformé pour ses accès de violence répétés. Après avoir tenté d'assassiner Louise Lesueur, qui refusait de l'épouser, il retourne l'arme contre lui. Mais tous deux survivent. Bouvier, qui a gardé deux balles dans la tête, est interné à l'hospice de Dole. Reconnu sain d'esprit par les médecins, il recouvre sa liberté un an plus tard. C'est alors qu'une série de crimes est perpétrée contre des bergers et des bergères isolés, causant l'émoi dans toute la région. A Privas, Rousseau, un juge aux ambitions politiques, se passionne pour l'affaire et cherche à en démasquer le meurtrier...
Inspiré d'un fait divers réel, ce film a été couronné par plusieurs César en 1977, dont celui du meilleur acteur pour Michel Galabru.