La vie dans le monde n'intéresse plus Don Alvaro d'Abo qui s'est retiré, à 47 ans, dans sa vieille demeure avec sa fille Marianna. Désormais, il ne songe plus qu'au salut de son âme.
Depuis des années, le grand maître de l'Ordre de Santiago a renoncé au métier des armes et vit retiré à Avila, en Castille. Dans une demeure austère et sans ornement, il consacre désormais son existence à la prière, dédaigneux de la vanité de tous les biens terrestres. Mariana, sa fille, accompagne avec une admiration mêlée de crainte la vie de cet homme fier. Les chevaliers de son Ordre viennent lui proposer de partir dans le Nouveau Monde où le roi d'Espagne lui offre un poste prestigieux. L'argent qui lui est promis lui permettrait de doter sa fille et de la marier à don Jacinto qu'elle aime...