En 1942, le Japon est à l'apogée de sa puissance : ses bombardiers atteignent l'Australie ; puis les Américains entament la reconquête du Pacifique.
Le général McArthur, au sud-ouest du Pacifique, et l'amiral Nimitz, au centre, dirigent les efforts des troupes américaines. Pris en tenaille, les Japonais se défendent avec acharnement et la moindre escarmouche se solde par d'importantes pertes humaines : mille morts pour conquérir l'atoll de Tarawa. La sauvagerie règne sur la ligne de front. Ce n'est qu'au moment où les Américains touchent la population civile qu'ils commencent à repenser leur action.