La figure maternelle idéale, tout comme celle de la femme, a connu de nombreuses variations au cours des siècles, mais elle n'a jamais cessé d'exister.
Si les responsabilités parentales sont aujourd'hui mieux partagées, la femme est encore soumise à de nombreuses attentes, faisant subsister le mythe de la bonne mère. Trois expertes, la psychanalyste allemande Helga Krüger-Kirn, le professeur de lettres allemand Barbara Vinken, et la philosophe française Elisabeth Badinter, retracent l'évolution de la conception de la mère en Europe depuis le Moyen Âge.