La carrière sanglante d'un petit truand, doté d'une grande ambition, qui devient chef de bande après avoir trahi le caïd qu'il servait comme lieutenant.
Aussi grand par l'ambition qu'il est petit par la taille, le truand Rico Bandello entend bien évoluer dans la carrière du crime. En attendant l'opportunité de prendre du galon, il travaille avec son ami Joe Massara pour le compte d'un caïd, Vettori. Mais il a déjà arrêté ses plans : un jour viendra où il remplacera Vettori à la tête de la pègre. Patiemment, il place ses pions, tout en feignant la plus parfaite fidélité. Il commence par éliminer un par un les gangsters rivaux, avant d'en finir avec Vettori, qu'il est parvenu à fragiliser. Le voici arrivé au sommet de son ambition. Toute la ville est tombée sous sa coupe. Mais, en coulisses, une femme travaille à sa perte...
Un classique du film de gangsters inspiré de la vie d'Al Capone. L'interprétation de Robinson reste un modèle du genre.