Au milieu du XVIIIe siècle, un jésuite est chargé de peindre le portrait de l'épouse de l'empereur de Chine. Il tombe sous le charme de son modèle.
Au milieu du XVIIIe siècle, le jésuite Jean-Denis Attiret officie comme peintre officiel de la cour impériale de Chine. Il est chargé de peindre le portrait de l'impératrice Ulanara. Cette concubine devenue impératrice à la suite de la mort de la première épouse de l'empereur Qianlong fascine d'emblée le peintre qui a voué sa vie à Dieu. Troublé par ce qu'il ressent, il est tiraillé entre désir et devoir. Il en parle à son mentor qui lui conseille de terminer au plus vite ce portrait afin de prendre ensuite ses distances. D'autant que l'empereur commence à prendre ombrage de cette relation platonique...