En 1816, un vaisseau royal fait naufrage entre Madère et le Portugal. Les survivants vivent alors un calvaire sur un radeau de fortune fabriqué à la hâte.
Eté 1816. La frégate «La Méduse» quitte Rochefort, emportant ses 400 passagers vers le Sénégal. D'emblée, des tensions naissent entre le commandant, un royaliste, et ses officiers, bonapartistes. Entre Madère et le Portugal, le vaisseau fait naufrage. Les seurvivants se retrouvent sur un radeau de fortune...