Des Alpes à la mer du Nord, le Rhin fut occupé dès le paléolithique, parsemé de cités et des châteaux forts, avant de tenir un rôle important dans la révolution industrielle.
Les deux rives du Rhin sont occupées au moins depuis le paléolithique. Les Romains y établissent de brillantes cités, comme Cologne ou Coblence. Au Moyen Age, des châteaux forts sont érigés sur son cours moyen, servant surtout à faire payer droits de douane et d'octroi, mais qui n'en seront pas moins célébrés par les Romantiques. Quant aux riverains, ils ont souvent été obligés de se battre contre le cours de ce fleuve impétueux, qui ne sera maîtrisé et rectifié qu'à partir du XIXe siècle. C'est l'époque de la révolution industrielle, qui contribue, par ses rejets, à transformer le Rhin en véritable cloaque. Jusqu'à ce que les préoccupations environnementales prennent le dessus à partir de la fin du XXe siècle.