Au milieu du XIXe siècle, une belle courtisane tombe amoureuse d'un notable, non sans oublier de s'acoquiner avec un riche baron pour assurer sa subsistance.
1847, en France. La courtisane Marguerite Gautier fait la connaissance d'Armand Duval, dont elle ne tarde pas à s'éprendre. Le jeune homme est aussi beau que riche, mais contre toute attente, la jeune femme, que ronge en secret la tuberculose, devient peu de temps après la maîtresse du riche baron de Varville, capable de lui assurer une existence luxueuse. Malgré tous ses efforts, Marguerite ne parvient pas à oublier le séduisant Armand. Et leurs rencontres clandestines et enflammées ne font qu'amplifier leur dévorante passion. Lorsque Marguerite refuse de l'accompagner en Russie, le baron comprend alors qu'il n'est pas le seul à bénéficier des faveurs de la dame...
L'un des rôles les plus célèbres et les plus intenses de Garbo, sous la direction experte de Cukor. Cette année-là, elle reçut le New York Films Critics Award de la Meilleure Actrice.