Suite à la famine qui ravage l'Union Soviétique des années 1930, Staline met en concurrence deux scientifiques chargés de trouver le moyen de nourrir le peuple.
Ce film raconte les destinées du botaniste Vavilov et de son adversaire, l'agronome Lyssenko, dans la Russie stalinienne. Vavilov était un botaniste de génie qui a écumé les cinq continents pour constituer une formidable banque de la biodiversité. Lyssenko était un agronome ambitieux qui prétendait multiplier les récoltes grâce à ses pseudo inventions. Dans l'état soviétique en proie à la famine, chacun des deux va tenter de répondre à la question qui taraude le pouvoir communiste : comment nourrir le peuple ? Staline va décider : en 1940, Vavilov est arrêté et condamné à mort, ce qui laisse Lyssenko régner sans partage sur l'agronomie soviétique jusqu'à la mort du dictateur, en 1953.