Au début du XXe siècle, la révolution d'Octobre signe le commencement d'un tragique malentendu politique qui mettra de nombreuses années à se dissiper.
En 1917, lors de la révolution d'Octobre, l'Empire russe s'effondre, cédant la place à l'Union soviétique, tenue par le parti bolchevique de Lénine. Le nouveau régime suscite espoirs et admiration dans le monde entier, chez les ouvriers comme chez les intellectuels. L'arrivée de Staline au pouvoir et le déchaînement de la folie totalitaire ne suffiront pas à ouvrir les yeux des communistes occidentaux. Ceux-ci se rangent d'ailleurs derrière le grand frère russe lors de la signature du pacte germano-soviétique en 1939. Seule la terrible épreuve que subit l'URSS à partir de 1941 permet de restaurer durablement le prestige du «géant rouge».