Pendant la montée du nazisme en Allemagne, un enfant de trois ans décide de ne plus grandir, souhaitant échapper ainsi au monde cruel des adultes.
En 1924 à Dantzig. Agnès Matzerath donne le jour au petit Oscar. D'Alfred, le mari de sa mère, épicier allemand, ou du cousin polonais Jan Bronski, l'enfant ne sait lequel est son père. Pour son troisième anniversaire, Oscar reçoit un tambour. Ce jour-là, il décide de s'arrêter de grandir...