Depuis la chute de Rome, les paysans européens ont presque toujours subi les pouvoirs en place. Stan Neumann retrace tout d'abord l'aventure des chasseurs-cueilleurs.
L'histoire de la paysannerie européenne débute dans les ruines de Rome. La figure de l'agriculteur, ce citoyen qui possède des terres, s'efface peu à peu avec le temps. Le paysan devient un semi-nomade proche des chasseurs-cueilleurs de la préhistoire. Mais cette économie peu productive nourrit efficacement l'humanité. Au IXe siècle, religieux et laïcs s'allient pour mettre la paysannerie en servitude.