Dans la Russie du début du XXe siècle, le précepteur vaudois Pierre Gilliard s'occupe des enfants du tsar Nicolas II, jusqu'à l'exécution des Romanov en 1918.
Le tsar Nicolas II confie l'éducation de ses cinq enfants au Vaudois Pierre Gilliard, dès son arrivée en Russie en 1904. L'essor indutriel a fait naître dans la Russie de l'époque un prolétariat urbain et une bourgeoisie qui aspirent à plus de libertés. Le Tsar Nicolas II, lui, gouverne en autocrate. Le précepteur gagne la confiance de la famille impériale et fait le choix de demeurer prisonnier avec elle lorsqu'elle est assignée à résidence. Il vit à ses côtés pendant treize ans, jusqu'à l'exécution sommaire des Romanov en juillet 1918. Le journal intime de Gilliard émerge en contrepoint des événements qui permirent au peuple russe de se libérer du tsarisme.