Dans la Vienne de l'après-guerre, un écrivain américain enquête sur la mort d'un ami. Il apprend bientôt que l'événement cache bien d'autres choses.
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le romancier américain Holly Martins, invité par son ami Harry Lime, se rend à Vienne, divisée en quatre zones d'occupation. Tout juste arrivé, il apprend que Lime vient de perdre la vie dans un accident de la circulation et qu'il est enterré ce jour même. L'écrivain n'est pas au bout de ses surprises. Au cimetière, il est abordé par le major Calloway, pour qui Lime n'était qu'un vulgaire trafiquant, une crapule. Choqué, Martins décide de mener une enquête sur le défunt. Il fait bientôt la connaissance du mystérieux baron Kurtz, l'un des deux témoins de l'accident, l'autre étant un Roumain du nom de Popescu...
Primé à Cannes en 1949, un des plus grands succès de l'époque. Du très bon travail, discrètement guidé par le génial Orson Welles.