Les survivants du naufrage d'un ferry-boat sont recueillis sur un navire apparemment providentiel ; ils tombent en fait de Charybde en Scylla.
San Francisco, 1900. Après le naufrage du ferry qui les transportait, un écrivain, Humphrey van Weyden, et une jeune femme en cavale, Ruth Webster, sont recueillis à bord du «Ghost», le bateau du terrible capitaine Wolf Larsen. Ayant accosté dans un port, Larsen refuse de débarquer ses nouveaux passagers...