A la fin du XIXe siècle, aux Etats-Unis, un arriviste s'éprend de la fille de la femme qu'il a jadis aimée et délaissée, et qu'il a retrouvée par hasard.
1884 dans le Wisconsin. Barney Glasgow, un jeune bûcheron cupide et arriviste, et Swan Bostrom travaillent dans une entreprise forestière. Le premier s'éprend de Lotta qu'il a rencontrée dans un tripot. Il lui promet de l'épouser, mais l'ambition le pousse vers la fille de son patron...