Au début du XXe siècle, dans le Montana, une famille de fermiers se déchire sans qu'aucun des fils ne parvienne à rencontrer l'amour de sa vie.
Ecoeuré par le massacre des Indiens, le colonel Ludlow s'est retiré depuis des années sur ses terres, dans son ranch perdu du Montana. Abandonné par sa femme Isabel mais aidé par l'Indien "Un Coup" et par les époux Decker, il élève ses trois fils. Alfred, l'aîné, est un garçon des plus raisonnables, tandis que Tristan, le cadet, se montre fougueux et incontrôlable. Samuel, enfin, est le plus fragile des trois. Un jour d'octobre 1914, Samuel ramène à la maison sa fiancée, la ravissante Susannah, qui ne laisse pas Tristan indifférent. Les trois fils partent bientôt combattre en Europe, où Samuel meurt. De retour au ranch, Alfred déclare son amour à Susannah, qui lui préfère Tristan. Mais ce dernier, tenaillé par le démon de l'aventure, n'a de cesse de partir plus loin, toujours plus loin...
Une saga familiale sous forme de western étalée sur presque un siècle, avec son lot d'émotions, de rebondissements et de romanesque. Cette production soignée obtint l'Oscar de la meilleure cinématographie en 1995.