Le X-15 a servi à la Nasa de prototype pour des essais de vol en haute altitude, jusqu'à 90 000 mètres, à une vitesse atteignant Mach 6, soit 7200 km/h.
Dans les années 1960, s'est engagée la lutte pour la conquête de l'espace entre les Russes et les Américains. La Nasa a utilisé trois spécimens de X-15 afin d'expérimenter le vol à très haute altitude et de tester des combinaisons et du matériel capables de résister à la chaleur. Le X-15 est l'avion conventionnel le plus rapide du monde. Il est parvenu à atteindre 90 000 mètres, à une vitesse maximale de Mach 6, soit plus de 7000 km/h.