Au milieu du XIXe siècle, le botaniste Robert Fortune est envoyé en Chine par l'Empire britannique pour percer les secrets de la fabrication du thé.
Alors que l'Empire britannique s'impose au XIXe siècle comme la première puissance mondiale, notamment grâce à ses colonies indiennes, son hégémonie en Asie se heurte à l'Empire du Milieu, fermé à l'Occident. Or la Chine détient une denrée prisée des Anglais : le thé. La Compagnie britannique des Indes orientales, redoutable entreprise capitaliste, entend briser ce monopole et produire elle-même le précieux breuvage. C'est là qu'intervient l'espion Robert Fortune : déguisé en mandarin, il s'aventure sur des terres méconnues et hostiles aux Occidentaux, parcourant le pays des années durant. Son objectif : voler l'arbre à thé, percer les secrets de sa fabrication et l'implanter en Inde.