En 1940, le NKVD fait exécuter plus de 22 000 prisonniers de guerre polonais, dont 4500 dans la forêt de Katyn. Ce crime a longtemps été nié par le régime.
Le 17 septembre 1939, sans avoir déclaré la guerre à la Pologne, l'armée rouge envahit sa partie orientale. Conformément aux dispositions secrètes du pacte germano-soviétique, Hitler et Staline viennent de se partager leur voisin. Dans la foulée, le NKVD, la police politique soviétique, organise le regroupement dans les monastères de Kozielsk, Starobielsk et Ostachkov de prisonniers de guerre polonais, principalement des officiers, et des représentants de l'élite intellectuelle. En avril 1943, après la défaite de la Wehrmacht à Stalingrad, Goebbels annonce la découverte d'un charnier dans la forêt de Katyn, près de Smolensk, à la frontière biélorusse.