En 1851, la première exposition universelle, à Londres, consacre la grandeur d'un royaume, cependant miné par la pauvreté et l'insalubrité des villes.
Entre 1819 et 1901, sous le règne de la reine Victoria, Londres, capitale d'un immense empire colonial étendu sur la planète entière, connaît une croissance phénoménale. L'exposition universelle de 1851, inaugurée par la reine au Crystal Palace, consacre la grandeur d'un royaume qui est alors la première puissance économique mondiale. Cependant, la métropole londonienne, comme les autres grandes villes industrielles, est minée par la pauvreté, l'insécurité et l'insalubrité des logements, qui favorise la propagation des maladies, notamment le choléra. La mortalité infantile est alors très élevée.