Le directeur d'une troupe de ballet, jaloux de l'amour naissant entre son étoile et un compositeur, cherche à briser leurs carrières respectives.
Boris Lermontov dirige d'une main de fer une troupe de ballet qui porte son nom. Il sait à merveille découvrir et utiliser de jeunes talents, mais il n'admet pas qu'ils puissent lui échapper. Un jour, il engage le jeune Julian Craster et lui confie la réécriture et la composition d'un ballet inspiré des contes d'Andersen. Lermontov pense confier le rôle principal à une jeune femme très douée, Victoria Page. Mais quand la danseuse, dont il a fait, au prix d'un sévère entraînement, l'étoile du nouveau ballet de la compagnie "Les Chaussons rouges", s'éprend du brillant compositeur, le cruel directeur va tout faire pour séparer les amoureux...
Un hymne lyrique sur le monde de la danse classique et au final un film sur la passion des artistes pour leur art. Magnifique.