Dans une petite ville, un modeste employé séduit la riche héritière d'un industriel dans le but de s'élever socialement. Mais cette union déplaît à la famille.
D'origine modeste, Joe Lampton est devenu employé de mairie à Warnley, une petite ville industrielle du Yorkshire. Il partage avec un ami une chambre dans le quartier chic de la ville. Joe est particulièrement ambitieux et prêt à tout pour réussir dans la vie. C'est ainsi qu'il séduit Susan Brown, l'insignifiante fille d'un riche industriel. Mais celui-ci, qui n'apprécie pas cette relation, éloigne très rapidement Susan. Joe rencontre alors Alice, une belle actrice française. Bien qu'Alice soit déjà mariée, un profond sentiment naît entre les deux jeunes gens. C'est le moment que choisit Susan pour réapparaître...
Une puissante dénonciation de l'arrivisme ordinaire, servie en beauté par Simone Signoret, qui remporta un prix d'interprétation à Cannes et un Oscar aux Etats-Unis.