Les derniers Cheyennes, dépossédés de leur territoire et rassemblés dans une réserve, tentent de gagner le Wyoming, terre de leurs ancêtres.
Septembre 1878, en Oklahoma. Après avoir été spoliés de leurs terres par les spéculateurs de Washington, les Cheyennes ont été parqués dans une réserve, où ils meurent de faim. Devant l'impuissance des responsables des Affaires indiennes et l'indifférence du gouvernement, un vieux chef convainc la tribu - 286 hommes, femmes et enfants - de regagner Yellowstone, la terre de ses ancêtres, à plus de 2000 kilomètres de là. Deborah Wright, une institutrice quaker, les accompagne. Le capitaine Archer, en dépit des ordres, laisse le convoi aller de l'avant. Wessels, militaire raciste et cruel, entend au contraire ramener les Indiens rebelles dans leur réserve...
Le dernier western de Ford, chargé d'amertume, plus rigoureux que flamboyant : le cinéaste y fait entendre le point de vue des Indiens.